New Horizons redescubre Plutón y Caronte

El pasado 15 de Julio a las 13:45 (hora local de España) la sonda New Horizons que salió en Enero del 2006 de Cabo Cañaveral llegó, trás más de 9 años a su destino, el planeta enano Plutón y su gran satélite Caronte. Antes de llegar tuvo que pasar cerca de Júpiter para coger impulso y alcanzar la velocidad actual de 50000 Km/h. El objetivo de la misión era, en primer lugar, estudiar la atmósfera, la composición química, el tamaño, el campo magnético, la topografía,..., y en segundo lugar adentrarse en el cinturón de Kuiper y analizar los objetos transneutonianos.

Evolución de la imagen de Plutón a lo largo de los años

Los resultados que se han obtenido, a falta de más datos, son:

• El tamaño de Plutón en mayor en 50Km de lo que pensábamos.
• Plutón tiene claras montañas de hielo y una orografía accidentada relativamente reciente.
• Esta constituido de gran cantidad de metano y nitrógeno en estado líquido (incluso da la sensación, en alguna zona, que llega a nevar)
• Caronte es rocoso y mucho más joven y sorprendente de lo se creía.

Imagen del satélite natual Caronte y detalle de los cráteres de su superficie

Los datos, de todo tipo, obtenidos en la aproximación asciende hasta los 16Gb. Como quiera que la tasa de recepción es de 2Kb/s, hasta finales del 2015, principio del 2016 no tendremos toda la información. Años después todavía se seguirá estudiando. 

A partir de ahora la misión se centrará en la busqueda de asteroides o planetoides de gran tamaño ya dentro del cinturón de Kuiper. La bateria nuclear de la sonda le permite no depender del Sol, ya tan lejano, lo que le confiere una autonomía hasta el año 2030.

 

Simulación de la maniobra de aproximación de la sonda New Horizons

Fotografiando la primera Nebulosa Planetaria M27

Lo que están viendo es el último suspiro de vida de una estrella de tamaño similar a nuestro Sol. Es bien conocido que en su seno el Hidrogéno se va fusionando consigo mismo para producir Helio mediante reacciones nucleares de fusión y calor. Cuando todo el Helio se acaba este se recombina para producir Carbono y más adelante Oxígeno. Son fabricas de elementos químicos nuevos. Cuando eso sucede, la estrella no emite energía sino que la necesita, haciendo que la expansión sea inferior a la contracción y produciéndose un colapso gravitatorio. Este proceso que dura menos de un segundo provoca el estallido de la estrella emitiendo al exterior casi toda su materia (suele quedar una pequeña parte que dará lugar a una enana blanca). Lo que vemos en las imágenes es el futuro que le espera a nuestro Sol. Lo estamos viendo tal y como era la Nebulosa cuando Abderramán III entró por Almuñecar para establecer el Califato independiente, es decir hace 1250 años.

Para fotografiar la nebulosa Dumbbel he precisado de mucho más tiempo de exposición e ISO que la habitual. La cámara usada es la ya conocida compacta Canon A2300 con chip CCD. Aumenté el tiempo de exposición hasta los 20 segundos y el ISO hasta los 5000. Esto hizo que tuviera que ser muy preciso con el guiado, al usar el motorcillo de seguimiento. Muchas de las tomas salieron movidas y tuve que rechazarlas pero algunas si fueron aprovechables y me permitieron obtener la imagen que ven a continuación.

Hay también evidentes problemas de viñeteo que intento corregir usando el programa Pixinsight LE. El mismo que me ha permitido realzar el color y la tonalidad de la nebulosa así como el brillo de las estrellas.

Tamaño 15´12" - Magnitud 8.10

Venus y Júpiter muy próximos - 30 de Junio del 2015

Este año estamos de enhorabuena. Venus ha estado y sigue estando visible durante meses por el oeste. Lo han acompañado Mercurio primero, luego Marte y finalmente Júpiter (con y sin Luna). Siguiendo con la temporada de oposiciones os presento a Venus y Júpiter a apenas 1,5 minutos de arco de distancia. A simple vista es todavía posible ver la separación entre ambos pero desde otros lugares y horas ha sido imposible distinguirlos. En la imagen se puede ver uno encima de otro (Júpiter arriba y Venus, más brillante, debajo)

Panorámica de ambos planetas desde la azotea de mi piso

Poco a poco ambos planetas van a volver a separarse, pero no excesivamente, y seguirán cayendo hacia el horizonte para apenas ser visibles en el mes de Agosto. Poco antes, Venus alcanzará su máximo brillo y tendrá su fase más recortada.

Para la fotografía usé la cámara Canon 1100d sobre trípode y un disparador acoplado.

Ambos planetas separados 1,5 minutos de arco - Júpiter arriba y Venus abajo

Conjunción de Júpiter, Venus y la Luna Creciente

Sinceramente tengo que reconocer que la salida del Sábado 20 de Junio estaba planificada para la observación con webcam de Saturno ¡A ver si definitivamente obtenía una buena instantánea! Si sobraba tiempo lo dedicaría a algún cúmulo de la constelación de Escorpio y poco mas. Lo que no podía sospechar es que, durante toda la sesión, estuve "acompañado" de un viento bastante fuerte que hacía que mi montura se moviera mas que la fecha de nacimiento de Mª Teresa Campos. 

Ya voy aprendiendo poco a poco que una salida depende de si hace frío o calor, de la Luna, de la contaminación lumínica, de los vecinos, del cielo en esa fecha, de las nubes, del viento y por supuesto del seeing. A este paso apenas me quedan días en el año...

Entre racha y racha pude hacer algunas fotografías de otro bello acontemiento que lleva visible hace días, con algunas variaciones. Me refiero a la conjunción de la Luna en creciente, Júpiter (menos brillante que de constumbre y algo más alejado de nosotros en estas fechas) y Venus que ya va cayendo hacia el horizonte dejándonos su peculiares fases cada vez más acentuadas. También es verdad que cualquier planeta al lado de Venus parece una estrellita más. Si se fijan no se aprecia ninguna otra estrella y es que magnitud lumínosa del conjunto es brutal. Es imposible no ir conduciendo por la carretera o paseando por la calle y al levantar la vista y ver tamaño espectáculo no sintirse por momentos acongojado y sorprendido. Todas las personas saben cual es la Luna, pero casi ninguna saben que los otros dos son planetas.

En la captura se puede apreciar la luz cenicienta de la Luna

Esa noche no me podía ir de vacío y yo soy muy perseverante en ese sentido. Orienté el tubo hacia la Luna para llevarme un último recuerdo de ella en mi retina y me di cuenta que aguantaba bien el viento. Es cierto, que haberme apostado en la azotea influyó porque a mayor altura más velocidad. Si hubiera estado un poco más abajo, en mi patio, y rodeado por cuatro paredes, ese aire no dejaría de ser una brisa, por cierto, muy agradecida por los más de 30ºC de esa noche. Ya cerca del horizonte a esas horas el color de su superficie se había tornado amarillento pero sus cráteres eran perfectamente nítidos. Si es cierto que las turbulencias hacían de las suyas porque no es lo mismo tirarle cuando está en el zenit que abajo del todo. Pero la gracias estaba en inmortalizarla en ese preciso momento. Me tomó un par de segundos sacar la compacta Canon, acoplarle el adaptador primero y luego el ocular, insertar el bloque por el agujero del enfocar y Zas, varias fotos hechas gracias al intervalómetro. A continuación pueden ver la mejor de esas tomas. Espero que les guste.

Eclipse parcial de Sol - 20 de Marzo del 2015

Teniamos todo preparado para que fuera un día inolvidable en el instituto. Pese a no tener clase hasta más tarde me desplacé el viernes bien temprano para tenerlo todo preparado. El material que usamos fue: un catalejo "casero" que me fabriqué con los restos de unos viejos prismáticos, un soporte de cartón para acoplarlo a un trípode, el propio trípode, unas gafas con filtro (brico), unos trozos de cartón con una lámina de filtro Baader, una cartulina blanca y dos cámaras de fotos (Canon 110d y Fujifilm 100JV). 

Creo que, como media España, todos estabamos pendientes de la meteorología. Desde el día anterior hasta minutos antes del evento, la predicción del tiempo no era nada esperanzadora. Pero la ilusión me hizo agarrarme al mapa de nubes que aseguraba un gran claro en la zona de Andújar entre las 7 y las 13h de la tarde. Al final el claro estaba situado más al oeste, curiosamente sobre mi pueblo. Si no me hubiera desplazado hasta el instituto lo hubiera disfrutado durante más tiempo. Pero los acontecimientos se dieron así...
A las 8:45h ubiqué el trípode sobre el patio del colegio y lo orienté al Este. Nubes, nubes y más nubes. El tiempo pasaba, el timbre sonó por primera vez. Los alumnos, en el descanso, se acercaban curiosos en busca del eclipse del que habían oido hablar pero solo pudieron ver un cielo encapotado. Tan solo pude darle algunas nociones de lo que estaba sucediendo y nos estábamos perdiendo. Muchos, al ver el trípode, intentaron mirar por el ocular del catalejo directamente al Sol (¡sin filtro!). Otros pensaban que si miraban directamente con unas gafas de Sol evitarían los riesgos...Hay que ir corrigiendo estos malos usos tan extendidos porque se propagan muy rápido entre la juventud.
Serían sobre las 9:20h cuando las nubes empezaron a ganar luminosidad, hice una rápida mirada al patio y parecía mucho más iluminado, me despiste unos segundos pensado en cual sería mi siguiente movimiento y al mirar de nuevo hacia arriba las nubes se estaban disolviendo a una velocidad de vértigo. Era el momento de orientar el catalejo hacia el Sol. Todavía no hacía sombra sobre la cartulina, lo intento por segunda vez buscando que la sombra proyectada fuera la mejor posible buscando la dirección correcta. Y cuando menos lo esperaba el cielo se abrió. Corrí a por el trozo de cartón sobre el que había pegado una cartulina blanca. Lo puse detrás del ocular a unos 15-20 cm y por primera vez pude admirarlo.
El eclipse se encontraba aún en una fase temprana, quedarían 40 minutos para el máximo pero ya se podía apreciar con claridad el "bocado" de la Luna sobre nuestro astro.
En ese momento los alumnos más afortunados que a esa hora tenían clase en las aulas situadas más cerca del patio, al ver el espectáculo, empezaron a salir. Al verlos les di unos canutillos de cartón sobre los que el día anterior había colocado un trozo de filtro. Debían darse prisa porque el Sol volvería a ocultarse cuando menos lo esperaramos. Al principio se entrañaron al ver lo filtros. En un primer momento parecen un simple trozo de aluminio. No creían que se vería nada por ellos. Pensaban que era una broma pero cuando se los acercaron al ojo y miraron al Sol, adaptando la vista hacía el infinito, pudieron ver ese puntito luminoso, ahora menos que de costumbre con la zona oscura debida eclipse. Por norma general los móviles están prohibidos en clase pero en ocasiones como esta solemos hacer una excepción. Algunos chavales aprovecharon para sacar  instantáneas interponiendo el filtro en la parte delantera de la mirilla. Consiguieron algunas fotos y videos más que decentes. Yo también usé las gafas caseras y la sensación de ver el fenómeno de manera estereoscópica no tiene ni punto de comparación con su visión monocular. Después realicé también una fotografía, esta vez con la cámara reflex y usando filtro baader. La imagen que me dio es pequeña porque usé el objetivo que viene de serie, pero una vez recortada, ampliada y retocada con el GIMP quedó una gran imagen.
En los últimos minutos del evento volví a proyectar su sombra sobre la cartulina obteniendo la fotografía que pueden ver más abajo.
Me queda una sensación agridulce por lo que pudo ser y no fue. Tengo medios para que la observación hubiese sido mucho más provechosa pero poder compartir estos momentos con compañeros y alumnos ha valido la pena.

A la izquieda una foto del eclipse usando la Canon 1100d. A la derecha la proyección sobre cartulina.

Esta vez Venus "baila" con Marte

Esa tarde Venus, que es y continuará siendo durante meses el lucero vespertino, se encuentra muy próximo a Marte. Parece como si se despidiera de él hasta dentro de unos años. Al planeta rojo le queda poco para dejar de ser visible mientras que Venus cada día está más elevado y más cerca.
Podéis observarlos desde dos perspectivas distintas, una más amplia, realizada con la Canon 1100d y otra más detallada usando el telescopio y una cámara digital compacta en afocal. Debido a su brillo y al bajo aumento no se puede identificar la fase de Venus (11,8" de radio). Sin embargo, si se puede apreciar el color rojizo terreo de Marte aunque está considerablemente alejado y se ve muy pequeño (solo 4,2" de radio).

"Tú también puedes hacer fotografía de Espacio Profundo..."

"...que no te quiten la ilusión" Ese sería mi consejo a cualquier aficionado amateur que se adentra en el mundo de astronomía y duda si con poco dinero se puede prácticar este hobbie. Seguramente si has llegado hasta aquí seas de aquellos que han leido y releido cientos de post en Foros buscando que alguien te diga que es posible. Pues sí, lo es.
Soy de aquellos que ni puede ni quiere gastarse cientos o miles de euros en un superequipo y una megacámara. Soy de aquellos raros aficionados que disfrutan superando los retos que plantea cada día el cielo, mi equipo,...de los que disfruta mucho mas desarrollando uno mismo sus propios accesorios que comprándolos ya hechos, de los que enfocan "a mano", de los que se van muchas veces "a casa" tristes por no haber conseguido nada pero los que disfrutan el doble cuando lo consiguen.
Os presento MI Nebulosa de orión. He utilizado la técnica afocal porque no puedo usar mi reflex a foco primario al no hacer foto. Pero NO PASA NADA. Funciona perfectamente.
Hace unos meses compré una cámara Canon digital compacta A2300 por 40€. Es la mejor compra que he hecho en mucho tiempo. Mucho mejor que la archiconocida A590, mucho más actual y precisa. Lleva un chip CCD ideal para astrofografía. Por otro lado poseo un ocular de 30mm que me proporciona imágenes llenas de luz y con ángulo bastante amplio. Lo siguiente era "casar" ambas para aprovechar sus puntos fuertes. Me puse manos a la obra y le instale el software CHDK a la cámara para hacerla más vérsatil y poder configurar las opciones avanzadas como ISO, tiempo de exposición, intervalómetro, etc. Para ajustar la camara lo más cerca del ocular y que ambas estuvieran alineadas usé mi soporte específico Seben pero no me acaba de convencer porque la alineación era defectuosa y la notaba demasiado pesada. Pensé que sería mejor construir un adaptador para unir cámara y ocular a la distancia justa y que tuviera un peso equilibrado. Un simple tubo de cartón me sirvió como base. El diámetro interior era un poco estrecho pero usando una lija de mano lo pude adaptar sin problema. La suerte es que tanto el diámetro del ocular como del objetivo de la cámara eran similares (en torno a los 3,5cm). Luego lo reforcé con pintura negra y cinta aislante también de color negro. Para asegurarme un buen enfoque un semana antes dirigí el tubo junto con la cámara hacia la luna y acomodé el focuser hasta verla nítida. Luego con un rotulador indeleble marqué una línea en el tubo portaoculares para situarlo en esa posición cada vez que hiciera astrofotografía Una vez formado el conjunto cámara-ocular-tubo fijado solo quedaba configurar el tiempo de exposición y la ISO.
La imagen que véis a continuación es un apilado de 4 tomas de 7 segundos de exposición a ISO 1800, aplicando zoom óptico, sin filtro y con intervalómetro. El tiempo total es de 28". Procesada con Deep Sky Stacker y PixInsight LE y luego con GIMP.